在分层网络结构，例如在开放式系统互联(OSI)模型中，在传输系统的每一层都将建立协议数据单元(PDU)。PDU包含来自上层的信息，以及当前层的实体附加的信息。然后，这个PDU被传送到下一较低的层。物理层实际以一种编帧的位流形式传输这些PDU，但是由协议栈的较高层建造这些PDU。接收系统自下而上传送这些分组通过协议栈，并在协议栈的每一层分离出PDU中的相关信息。重要的一点是，每一层附加到PDU上的信息，是指定给另一个系统的同等层的。这就是对等层如何进行一次通信会话协调的。
应用协议数据单元（APDU）传输协议数据单元（TPDU）IC卡的应用越来越广泛，从存储卡到逻辑加密卡，目前CPU卡已经逐渐在应用中占据主导地位。CPU卡根据通讯协议可分为两种：接触式和非接触式。接触式CPU卡主要采用两种通讯协议：T=0和T=1通讯协议。T=0是异步半双工字符传输协议，T=1是异步半双工块传输协议。目前T=0通讯协议的应用较为广泛，国内外大多数CPU卡都支持该协议，在金融交易中也采用这种通讯协议。