在明朝以前，遵义主要以农耕为主。至明朝成化年间（公元1485年—1488年)，才开始有“生铁冶炼”活动。1738年后，遵义知府陈玉从山东引进蚕种及丝绸织造技术，遵义丝织业大兴，其它经济也得到带动和发展。

陈玉壂，山东历城人。初由荫生补光禄寺署正，继任江西赣州同知。清乾隆三年（1738年)，调任遵义知府。

那时，遵义府城（现遵义军分区一带）四周槲树（遵义人称“青㭎树”）茂密，但遵义人并不知道槲树可以产生经济价值，老百姓只是沿袭传统的卖材烧碳。而陈玉的家乡山东，百姓早已用槲树放养蚕而获利。陈玉到任后，“巡视四乡，见青㭎、槲树满山遍野，便决定用槲树叶养蚕富民”。

1739年冬，陈玉壂即派人远赴山东采购蚕种，并招募技师到遵义养蚕。但遵义距山东路途遥远，约有2000公里路程，往返一趟需过上百个驿站，耗时几十天。购种人与蚕师日夜兼程，历尽千辛万苦往回赶，但返至湖南省境内沅江（今湖南省北部）时，南方已进入了春天，气候变暖，蚕茧提前出娥，蚕种报废。

1741年冬，陈玉壂又一次派人去山东购蚕种，并要求他们春节前必须赶回遵义。

次年春，陈玉壂将蚕种分给府署西侧（现遵义军分区后府后山一带）的百姓放养。当年，春茧获得成功。他即传令各地，要求有条件的地方都要学会“放、养、缫、织”之法。

除发给百姓蚕种外，还对养殖者提供养织工具和资金补助，他本人也深入田间地头指导和帮助。百姓如获至宝，积极响应。《遵义府志》记载为：“口讲指画，虽风雨不倦”，深得民心。但因气候炎热，秋幼蚕经烈日曝晒，未能吐丝作茧，引种未取得成功。

陈玉壂并未灰心丧气，再一次派人去山东采购蚕种，并聘请技师和织绸师来遵教百姓放养和织绸。

乾隆八年（1743年）秋，遵义养蚕终获成功，全境蚕业大丰收。据各地上报数字，收茧800万枚，陈玉壂以优价收购。除部分用作缫丝织绸外，养殖范围进一步扩大。山东技师为遵义培养了养蚕师、织绸师数十人，他们后来成为了养蚕的骨干力量。