原名之枢，后改名拱北。建阳县书坊人。少年时在乡里读私塾。民国16年(1927年)考入福州高级中学读书，次年加入中国共产党。民国19年初任中共福州市团委书记。他善于辞令，具有随机应变的才能。同年7月，在厦门被捕，但未暴露身份，被判刑1年，于第二年出狱，当年12月回到共青团福州中心市委工作。民国21年1月，任中共福州市委组织部长，翌年5月任中共福州中心市委书记。

民国22年11月，以蔡廷锴为代表的十九路军将领在福州成立中华共和国人民革命政府期间，陈拱北执行王明“左”倾关门主义路线，对“福建事变”原因、性质作出错误的分析，在市委《工农报》，连篇累牍地发表攻击谩骂福建人民政府的文章，反对人民革命政府，指示中共连江中心县委拒绝与十九路军建立统一战线。

民国23年1月，中央派李平到福建分别召开厦门、福州两个中心市委会议，筹备成立中共福建省临时省委。后李平被调回中央苏区，陈拱北代理省委书记。时值“闽变”失败，白色恐怖笼罩福州城，敌特开始搜捕共产党员。同年3月，福州市委地下交通员叶觉登在台江码头被捕，供出南门外公教书局附近一座旧式楼房系福州中心市委开会处，致使陈拱北等人相继被捕，福建临时省委组织遭到严重破坏。

陈拱北被捕后，积极配合宪兵军警，到处诱捕共产党员，破坏中共党组织。他发现省委常委、省职工党团书记陈祥榕在南门兜快乐居茶室养病，就指挥国民党宪警逮捕陈祥榕。

陈拱北投靠国民党，先后任国民党政府连江县长，福建水警总队刑警长、侦缉队长、总部侦缉处主任，国民党驻闽绥靖公署情报处第二科科长(中统特务)，福建省立法委员会第二选区主任，省第三第四特别区区长，省粮政局副主任，省田粮管理处处长，县长考绩委员会委员，省财政厅厅长，省政府委员，建阳县“国大”代表，省第四行政督察专员兼省保安司令部建阳警备司令部“剿共”司令官等职，为国民党政府效劳。

1949年5月建阳解放前夕，陈拱北逃往福州，跟随福建省政府主席朱绍良逃往台湾，出任台湾民政厅处长，台北市市长等职。1962年病死于台湾，终年58岁。