1989年，美国和加拿大两国签署了《美加自由贸易协定》 (North American Free Trade Agreement) 。1991年2月5日，美、加、墨三国总统同时宣布，三国政府代表从同年6月开始就一项三边自由贸易协定正式展开谈判。经过14个月的谈判，1992年8月12日，美国、加拿大及墨西哥三国签署了一项三边自由贸易协定——北美自由贸易协定。

1994年1月1日，北美自由贸易协定正式生效。协定决定自生效之日起在15年内逐步消除贸易壁垒、实施商品和劳务的自由流通，以形成一个拥有3．6亿消费者，每年国民生产总值超过6万亿美元的世界最大的自由贸易集团。

该协定的总则规定，除墨西哥的石油业、加拿大的文化产业以及美国的航空与无线电通讯外，取消绝大多数产业部门的投资限制。对白领工人的流动将予放宽，但移民仍将受到限制。任何一成员国在6个月前通知其他成员国后，即可脱离该协定；协定还允许接纳附加成员国。总则还规定各成员国政府的采购将在10年内实现全面开放，由于墨西哥为本国的公司保留了一些合同，因此，该协定将对墨西哥产生主要影响。此外，协定还规定由执行协定而产生的争执，将交付由独立仲裁员组成的专门小组解决；如果大量进口损害一国国内的工业，将允许该国重新征收一定的关税。在产业方面，该协定规定，美墨之间大部分农产品的关税将立即取消，其余6%的产品包括玉米、糖、某些水果和蔬菜的关税，将在15年后全部取消，进口配额在10年内消除。对于加拿大，现有的与美国签定的协议全部适用，汽车工业10年后将取消关税，美加在1998年之前取消相互间的全部关税。在能源方面，墨西哥方面对私营部门进行勘探的限制继续有效，但国营石油公司的采购将向美国与加拿大开放。在金融服务方面，墨西哥将逐步对美国与加拿大投资开放其金融部门，最终到2007年取消壁垒。关于纺织品，协定将用10年时间取消美、墨、加之间的关税，在北美地区的纺织品制成的服装可免于征税。到2000年，北美地区的卡车可行驶到三个国家中的任何地区。该协定还对环境、劳工等问题制定了附加协定。根据协定，美国与墨西哥将建立一个北美开发银行以帮助美国边境的财务税收获利。同时，美国将需要在协定生效后最初的18个月中花费9千万美元重新培训因协议而失业的工人。

简单归纳内容如下：

①关税相互减免；

②取消进口限制；

③坚持产地规定；

④政府采购协定；

⑤鼓励投资；

⑥扩大相互金融服务；

⑦发展相互自由运输；

⑧鼓励保护知识产权；

⑨协商争端解决机制等。

1993年5—6月，加拿大国会通过了该协定。同年11月，美国、墨西哥国会通过了该协定。同年12月，美国总统签署该协定，使之正式成为美国法律。由签署北美自由贸易协定而产生的北美自由贸易区大大简化了三国间在进出口贸易和投资上的有关手续，推动了地区贸易和经济发展。

从1994年12月起，美、加、墨、智4国领导人决定开始就智利加入北美自由贸易协定的进行谈判。1996年11月18日，加拿大和智利在渥太华正式签署了两国自由贸易协定。协定从1997年6月2日起正式实施。该协定将成为智利最终加入《北美自由贸易协定》的桥梁。从1996年8月起，洪都拉斯、危地马拉和萨尔瓦多三国也开始了通过墨西哥加入北美自由贸易协定的谈判。