东晋隆安元年（397）（一说义熙九年即413年）置潮阳县。因处山之南，海之北，而名“潮阳”，属义安郡。南北朝（420～589）宋、齐时，属义安郡。后郡州几度更易，至隋开皇十一年（591），潮阳县属潮州　唐永徽元年（650），潮阳县并入海阳县。先天元年（712）复置潮阳县，县治于临昆山（也称孤山或公孤山，今汕头市潮阳区铜盂、和平两镇交界之小北山南麓）。开元二十一年（733），潮州属江南道（翌年改属岭南道），潮阳县属之。天宝元年（742），又改州为郡，潮州改名潮阳郡，领潮阳、海阳、程乡3县。乾元元年（758），潮阳郡复称潮州。郡、州几度更易，潮阳都为其属县。元和十四年（819），潮州刺史韩愈定迁潮阳县治于新兴乡棉阳（今潮阳市区，旧称棉城镇）。

南宋绍兴二年（1132）再度并入海阳县，十年复置潮阳县。元代属潮州路。明洪武二年（1369），改潮州路为潮州府。嘉靖四年（1525），潮阳县析出隆井都的三分之一，以及大坭、酉头、惠来3都置惠来县。嘉靖四十二年，又析出洋乌、水、黄坑3都置普宁县。万历九年（1581），洋乌、?水两都复归潮阳县。

清代，潮阳仍属潮州府，建制一直无变。但其隶属名称，从广南东路到惠潮嘉分巡兵备道，其间时有变动。

民国元年（1912）初，潮阳县直属广东省都督府。3年属巡按使署潮循道。9年直属广东省，14年属广东省东江行政善后处（民国17年改为东江行政公署）。21年属广东省东区绥靖委员公署。25年属广东省第五区行政督察专员公署。36年第五行政区改为第六行政区，潮阳县属之。38年4月，属广东省第七行政督察专员公署。

1949年10月1日，中华人民共和国成立。 1950年2月，属潮汕专区 ， 1952年11月属粤东办事处（粤东办事处成立于1951年7月），同年12月属粤东行政公署。1956年3月，复属汕头专区。1967年3月，属汕头地区 1983年7月13日，撤销汕头地区建制，实行地市合并，市领导县的体制，潮阳县隶汕头市。

1993年4月9日撤县设为潮阳市。2003年1月29日，国务院批准（国函[2003]11号）：撤销县级潮阳市，分别设立汕头市潮阳区、潮南区。