德川幕府时期(1603～1867年)的统治体制被称作“幕藩体制”，即国家政治权力的分配是在中央(幕府)和地方(藩国)两级进行的。幕府既是中央政府，又是250多个藩国中的最大一个，全国1／4的土地属于幕府直接管辖的范围，这种优势成为幕府控制其他藩国的基础。尽管每个藩国都要为幕府承担各种劳务，但在管理自己的领地方面却拥有非常广泛的自治权，例如税收全部由藩国掌握，行政、司法也是独立的。

而作为中央政府——德川幕府对各个藩国的控制手段除要求藩主(大名)宣誓效忠幕府和限制他们的防御工事外，最主要的是要求藩主每隔一年到幕府将军的所在地——江户(今东京)居住一年，其妻子则要长期住在江户作为人质，这就是所谓的“参觐交待制”。

由此可见，德川时代的政治结构是由高度发达的藩国政治机构和比较松散的中央政治机构组成的。