发展简史初期

以光学技术闻名于世的德国蔡司公司（Carl Zeiss），早在1920年代就开始计划建造3米级口径的大型反射望远镜。

当时世界最大口径的望远镜是美国威尔逊山天文台2.5米口径的胡克望远镜，而排名第二且附属设备最精良的，就是德国汉堡天文台的1米口径望远镜。可惜后来由于第二次世界大战爆发，德国遂无力继续发展天文学及建造望远镜。

发展

直到1960年代，德国马克斯.蒲朗克研究所确定了天文学发展政策，才由德国政府拨款建造一系列中到大口径的天文望远镜。

二次大战后，蔡司的工程师在分析地面的大气扰动（视相度）情形后，认为不必要一味追求大口径的天文望远镜，反倒认为应该在镜片的研磨精度上下功夫，尽量使镜片收集到的光能被有效地利用。因此在1976年，蔡司建造完成1.23米口径望远镜，这是世界第一具采用数位化电脑控制的天文望远镜，天文学家只要事先输入程式，就可以设定当夜所要观测的天体。

提升

1979年，蔡司建造完成2.2米口径望远镜，这是世界第一个赤经、赤纬轴采用无齿轮摩擦驱动系统的天文望远镜。望远镜的追踪精度不但因此大幅提升，同时也避免了齿轮间咬合齿距磨损导致误差的弊病。

到了1985年，蔡司建造完成卡拉阿托天文台的3.5米口径望远镜，为大型赤道仪式天文望远镜画下了句点。80年代以后，蔡司公司继续投注心力在“新技术望远镜”（NTT）与“超大型望远镜”（VLT）的光学设计与制作。