北京外文出版社是一家国际性的综合出版社，从事各类外文版图书的编译出版，读者对象主要为外国读者；同时还出版外语读物、工具书和部分中文图书以满足国内图书市场的需求。外文出版社现隶属于中国外文出版发行事业局（中国国际出版集团）

1949年11月，中央人民政府新闻总署国际新闻局成立后即开始以外文出版社的名称出版外文版图书。1952年7月1日国际新闻局撤销后，正式成立了专门从事对外书刊宣传、编译出版外文版书刊的外文出版社。出版总署在《关于中央一级出版社专业分工及其领导关系的规定》中规定：“外文出版社是国家对外宣传的外文书刊统一的出版机构。”

外文出版社于1966年成立了副牌出版社新世界出版社（后于1986年独立），专门出版外国人撰写的有关中国情况的外文版图书；1986年又相继成立了专门出版汉语教材的副牌出版社华语教学出版社和专门出版儿童读物的副牌出版社海豚出版社。

外文出版社是一家担负着党和国家书刊对外宣传任务的出版机构，又是一家综合性的出版社，出书范围十分广阔，除自然科技类图书外，其出书范围几乎涵盖了整个人文图书领域。近半个世纪以来，曾用43种文字翻译出版了大量的党和政府文件、马列著作、毛主席著作、其他党和国家领导人的著作和政治理论书籍。同时还翻译出版了许多我国的古典、现代和当代文学精品以及艺术画册、儿童读物等。

外文出版社成立49年来，用多种文字编译出版了大量外文版图书。近年平均年出书约500种，多种图书在国内外获奖。

（1）用多种文字编译出版了一大批马恩列斯经典著作、毛泽东著作、党和国家领导人著作以及法律、政策文件等图书。

（2）编译出版了多种文版的近600部中国优秀的文学作品。其中绝大多数为中国古典、现代和当代文学作品的精品。

（3）用各种文字编译出版了一批介绍中国基本情况、传统文化、医疗保健、历史地理的图书和画册，儿童读物和汉语教材。