部首之法，始于许慎的《说文解字》。许慎将汉字分为两类，象形写意字与形声字，形声字有形旁声旁，也为部首提供了依据。依照音韵检字，实始于宋代，而在元朝则最为盛。毕升发明的活字印刷版，其排列取字就是写韵刻字法。过去的铅字排字房用部首分类，即是受字典检字的影响。《广韵》是“韵轮检字法”依韵检字的通俗字书。