1815年3月17日凌晨，还沉浸在梦乡之中的奥地利帝国首相梅特涅被唤醒，卫兵将一份标有“特急”字样的公文送到了他的面前。他睡眼惺忪地接过那份公文，霎时，被公文上报告的消息惊得目瞪口呆，睡意全无：被软禁在地中海里的厄尔巴岛上的拿破仑逃走后，率大军已经在法国南海岸登陆，向巴黎挺进。

原来，1812年拿破仑远征俄罗斯遭到惨败后，英、俄、普、奥、瑞典等国又结成反法联盟，于1813年9月在莱比锡会战中将拿破仑大军击败。第二年3月末，反法联军进入巴黎。几天后，拿破仑被迫退位，波旁封建王朝复辟。下台后的拿破仑被送到厄尔巴岛软禁起来。他在被软禁以后，一直暗中派人出去探听各国情况。1815年2月，有个亲信特地到岛上来通报说，巴黎有人要搞政变，准备推翻波旁王朝。拿破仑听到这个消息，非常高兴，觉得重新进入巴黎组织政府的时机已经到来。此时，监视他的英国长官回国料理私事去了。拿破仑命令他的手下人将他的军船“无常号”漆成英国船的样子。在一个星期日的晚上，趁看守人员都去休息的时候，拿破仑率领1000多名官兵，登上军船，逃离厄尔巴岛，在儒昂湾安全登陆，进军巴黎。

这个消息，使聚集在维也纳讨论打败拿破仑后的分赃事宜的各国君主、首相惊恐万分。以后十多天里，坏消息又传来：拿破仑已进入巴黎，再次上台，并宣称要“解散维也纳会议”。正在因为分赃不均而争吵不休的各国首脑只得将分歧搁置一边，再次组成联盟，出兵讨伐拿破仑。

不久，英、俄、奥、普和许多国家都派出了重兵，围攻巴黎。拿破仑迅速组织了20多万军队，亲自率领前去迎敌。他决定采取集中兵力、各个击破的作战方案，首先打击从北方进攻的英国和普鲁士军队。6月14日，拿破仑率领12万大军进入比利时，突破了普鲁士的阵地，击溃了普军元帅布吕歇尔的军队。拿破仑乘胜挥师向英国军队逼进。

英国军队的统帅是法军的老对手惠灵顿。他从1794年起就在法国、印度、西班牙等地长期与法国军队作战，对法军的情况和拿破仑的用兵非常熟悉，具有丰富的与法军作战的经验。由于他在西班牙击败法军，曾被授予元帅军衔。这次，面对拿破仑亲自统帅的大军的步步紧逼，这位久经沙场的老将也不敢轻举妄动。他经过细致观察，选择了滑铁卢村南的蒙·圣让高地为阵地，准备在这里以逸待劳，固守待援。

滑铁卢是比利时南部的一个村庄，离布鲁塞尔不远。蒙·圣让高地前面是一片开阔地，地势易守不易攻。惠灵顿充分利用高地上及高地周围的许多石砌建筑，修筑坚固的工事和堡垒。他深知拿破仑军队的攻击能力很强，自己的兵力虽然与法军大体相当，但大炮和骑兵的数量和力量却远不如对方，既不适宜主动出击，又不可能坚守很长时间。因此，他在加紧修筑工事的同时，又派人赶往布吕歇尔处，请求普军尽快派兵前来增援。

6月18日上午11点30分，大决战在滑铁卢开始拉开序幕。拿破仑下令向英军阵地发起进攻。顿时，上百门大炮齐声轰鸣，向英军的阵地猛烈轰击，随之步兵发起了冲锋。当法军冲到英军大炮的射程之内之际，英军的大炮响了，“轰隆，轰隆”，炮弹连续不断地在法军中间炸开，法军死伤惨重，拿破仑只得下令把军队撤了回来。

下午一时，拿破仑组织了第二次进攻，又被英军强烈的炮火所击退。这时，正在运筹作战计划的拿破仑用望远镜向四周扫视了一下，突然发现东方几千米以外的地方黑压压的一片。他问身边的一位军官：“你看到了远处的一片黑东西没有？”“看到了！”军官回答道。“那是什么？”拿破仑问。“大概是森林吧？”军官不敢肯定。“不，那是兵团。”拿破仑凭他一生作战的经验，做出了正确的判断。

不一会儿，拿破仑的判断被证实了。法军抓到了一个负责与英军取得联系的普鲁士军官。经过审问，他供认，普鲁士的一个兵团已经赶到，正准备向法军右翼发起进攻。拿破仑心想，他已派3万大军在东边作战了，对付一个兵团的普鲁士军是不成问题的事，所以也就没再去过问此事。其实，那个普鲁士军官讲的是假话，普军前来进攻的并不是一个军团，而是三个兵团。

法军再次向英军阵地发动进攻。在猛烈的炮火掩护下，四个师突破了英军右翼的防线，向英军中央阵地冲去。

惠灵顿看到右翼危急，马上派出一营部队前去支援。但是他们根本阻挡不住法军的强烈攻势，法军的胸甲骑兵神速插入英军右翼中间，前去增援的一营部队也被冲散了。成千上万的法军冲上英军山脊阵地，又势如破竹地向下猛冲，一直冲到英军的最后一道防线。正当拿破仑胜利在望之际，突然，“砰！”“砰！”枪声大作。隐蔽在后面的英军把法军骑兵成排打倒在地，霎时间，英国苏格兰骑兵大队冲了过来，仅用了几分钟时间，法军的三个团队全被消灭。紧接着，英王近卫骑兵也冲了过来，夺回山脊阵地。法军伤亡5000人，损失40多门大炮。

拿破仑看到进攻一再受挫，十分恼怒，咆哮着说：“难道英国人永远不会转身后退吗？”其实，不是英国军队不会后退，而是拿破仑的兵力不够。拿破仑咬了咬牙，把最后的4000名近卫军也全部投入战斗。他们每70人一列，蜂拥冲上山坡。这些近卫军士兵大都身经百战。他们顶着英军阵地上倾泻下来的葡萄弹和榴霰（xiàn）弹，高举镶着金边的三色旗，拼死冲锋，终于杀上了高地，与英军皇家近卫团展开了白刃战。

“元帅，我们快顶不住了，请支援我们！”一位满身是血的英国将军向惠灵顿请求道。

“我已没有任何兵力可以援助你了。告诉士兵，即使拼到最后一刻，也要守住阵地！”惠灵顿回答道。他感到一切都完了，眼看支持不住了。

与此同时，拿破仑也以同样的话语回答前来求援的军官。

黄昏已经降临，激战了8个小时的两军仍相持不下，但都已筋疲力竭。最后的胜利属于能获得援兵的一方。

突然，英军统帅惠灵顿精神大振，站起身来高喊：“近卫军将士们，全线出击！”原来，普鲁士的援军主力在布吕歇尔的亲自率领下，呐喊着从侧面向法军的右翼冲击过来。法军两面受敌，顿时阵脚大乱，拿破仑的部队失去了进攻能力，兵士四处溃逃。拿破仑只能眼巴巴地看着自己的士兵被砍杀，因为他的部队已全部用了上去，翘首以待的援兵依然毫无踪影。

晚上9点钟，普军突破了法军的全部防线，法军开始了全线溃退。尽管拿破仑和将领们拼命制止部队逃跑，企图收拾残部再决一死战，但兵败如山倒的局势已无法收拾，也只好随着败退的人流夺路而逃。至此，滑铁卢之战以拿破仑的彻底失败而告结束。

滑铁卢一战，法军伤亡和被俘达3万人，英、普两军的损失也达2万多人。

拿破仑逃回巴黎后，再也无力打下去了。7月初，反法联军又进入巴黎，波旁王朝再次复辟。拿破仑被流放到南大西洋的圣海伦拿岛上，直到1821年病故。这次拿破仑东山再起，总共只有100天左右时间，所以，史书上称为“百日皇朝”。

今天，在滑铁卢这个举世闻名的战场上，耸立着一座高45米的人造小丘，丘顶塑有纪念滑铁卢大战的狮子和大炮青铜像，还建有滑铁卢战役纪念馆和惠灵顿纪念馆，供人们瞻仰。