在京门通州，在京杭大运河的北端，矗立着一座驰名神州的宝塔，她就是燃灯佛舍利塔。燃灯佛是古今佛祖释迦牟尼的老师，传说他出生时使身边的一切光明如灯，因此称燃灯佛。据说他死后遗体在火化时曾结成珍珠状的物质叫舍利子。燃灯佛舍利塔就是收藏有燃灯佛舍利的塔。

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据《通州志》记载，在清代康熙十八年1679）时，这座塔曾因强烈地震倒塌，有不少人看见在乱砖堆里散落着数百颗舍利子，如小米大小，颜色淡黄微红，晶莹似宝珠，拣起来存放在佑胜教寺里，在重新建筑时又放入了塔的天宫里面。一千四百余年来，燃灯塔高高耸立在白河今北运河）西畔，是用来镇压白龙，以防泛滥，保护两岸百姓免遭水灾而修建，是一座镇河塔。“支柱幽燕天半壁”，“一枝塔影认通州”，这是清代两位著名诗人描绘燃灯塔的诗句，前句描写巍然屹立、雄伟壮观的景象，后句记述古塔景致最美，可作古城通州象征的神韵，因此使此塔享誉中华。

此塔在北周末期创建（577--581年），在唐代贞观七年（633）复建，在辽代重熙年间（1032--1054）重建。元代大德七年（1303）、至正七年（1347）、明代成化二十年（1484）、清代康熙九年（1670）都曾进行过维修。康熙十八年（1679）地震被震倒后，只剩塔座，从三十年（1691）起，由僧人照感四处募捐，进行重建，每年建成一层。三十五年（1696），知州吴存礼以为太慢，就带头捐钱，倡议公捐，加速修建，终于在三十七年（1698）再建成功。光绪二十六年（1900）八月，英、法、美、德、意、日、俄、奥等八国联军侵犯北京，窜犯通州，洋枪击断了塔尖的宝镜，子弹射掉了塔身的铜铃，对塔进行野蛮的破坏和疯狂的掠夺。1966年夏天开始的“文化大革命”，把塔座上所嵌的精美佛、兽砖雕全部凿毁。1976年7月18日凌晨，唐山发生了剧烈地震，此塔受到波及，塔身左右30度大晃，但没有倾圮，只是把塔顶莲花座的砖抖落很多，塔身也略有酥裂，岌岌可危。1985年9月至1987年11月，北京市文物局和通县人民政府筹资29万元，进行抢救性修缮，重建塔顶，补配铜铃，恢复塔基，再现了燃灯塔的原貌。

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此塔形制是密檐式八角形十三层砖木结构实心塔，由座、身、顶三大部分构成，全高56米，基围38.4米，是北京地区最高最大的塔。塔座呈须弥座形式，表示妙光的意思，成佛后就能居住在须弥山上，达到最高境界。一般的须弥座都是单束腰，而且座却是双束腰。下腰正南面嵌砌着一块浮雕独龙的大砖，那是辽代的遗物，年久风化，但仍然透着古精美。上腰镶垒着雕有似龛的小门，里面又都砌着佛教故事的砖雕，诸如十八罗汉斗大鹏的一类；又每角各安置圆雕力士神像，披甲戴盔，栩栩如生，具有时代风格。往上是砖雕仿木斗拱，再上是砖雕仿木护栏，最上是巨大的砖雕荷花台，浮雕花纹多样，如二龙珠、双狮追逐、仙人斗法、朱雀衔芝等等图案，相互媲美，华丽多姿。

塔身十三层，一、二、三、四层每面22根飞头，五、六、七层每面21根，八、九、十层每面20根，十一、十二层每面19根，第十三层每面18根，收缩极小，有如直柱，所以格外挺拔陡峻，比国内其他塔都显得巍峨雄伟，这是此塔的显著特点之一。第一层最高，其正南一面，设有拔券门洞，深到塔心，里面砌有神台，台上安奉燃灯石佛；其也除角梁、飞檐是木质的以外，全是砖雕仿木结构；滴水瓦舌头、瓦当头的花纹多种，其中有坐龙纹饰，说明皇帝曾经下命重修过。其余七面，除嵌仿木砖雕门窗外，都与正南面相同；又其他十二层，除无门窗外也都与第一层相同。塔身的每根椽头都有一枚精致的铜铃，每角的老梁下各挂有两枚，比椽头的稍大，全塔共悬铜铃2248枚。铜铃的形制也有多种，有平口的，也有联弧口的，有圆肩的，也有折肩的，有长身的，也有阔身的，有清脆音的，也有浑圆音的，有当地人献的，也有外地人捐的，五花八门。每个铜铃外壁都刻有捐献人的姓名和籍贯，有寡妇率子叩拜的，有祖孙三代祭奠的，有鳏夫独自祝愿的，情况各异。刻写的字体也不全同，正楷多，行书、隶书少，个别的是双沟刻法，都很美观。

在老角梁嵌入塔体的相交处，都斜上放有一尊神像，下面钉一根扁铁条拖着，头顶着梁木，一块条砖大小，大多是先塑型后入窑烧成，少数是由砖圆雕而成。形态各别，有立有坐，有披铠甲执剑者，也有着袈裟合掌者，有慈眉善目者，也有凶相毕露者，惟妙惟肖。最令人喜爱的是一尊猪八戒像，肥耳巨嘴，大腹便便，十分逼真，对考证《西游记》一书创作来源具有重要价值。

在第十三层正南面当中，放置一块砖刻诗碑，由一块条砖雕刻，方首方座，身纵刻七律《燃灯塔诗》一首：“巍巍宝塔镇潞陵，层层高耸接青云。明明光影河中现，朗朗铃音空里鸣。时赖周唐人建立，大清复整又重新。永保封疆千载古，万姓沾恩享太平。”背面正中刻“立碑僧寂玉造”。此诗把燃灯塔创建重修事迹、所在位置、特殊景致以及企盼心情都绘声绘色地描写出来。更为奇特的是，在这一层西北一面瓦顶上生长一棵榆树，已有二百余年。它的主干直径才17厘米，高3.7米，树冠4.2米，没有主根，须根丛集，密布在整个一面瓦下，形状如同扇面，最长一条细根2.5米。因为砌砖时用满灰，而且是江米汤和灰，树根既扎不下去，也扎不出西北这面，它就靠这一面瓦存的薄薄一层土生活，春未才发芽，秋中就落叶，环境十分艰苦。多少年来，它饱受烈日暴哂而干渴，痛被寒风袭击而冻害，顽强拼搏，奋斗不息，是通州人民性格的象征。为保护塔身的安全，1986年春天修缮塔顶的时候，将它移植在塔下葫芦湖畔，生活条件大加改善，现在生长非常茂盛。塔顶又分两部分，下是砖砌的两层八角须弥座莲花台，并且上下角相错，原来嵌砌雕全都模糊不清了。两层砖台的中心，严丝合缝地插立一根巨大的熟铁塔心柱，长工9.5米，插入砖台内的部分是方柱体，边长9厘米，特别稳固；露出砖台的部分呈圆椎体，渐渐缩细到直径6厘米。这样一根铁柱是靠铁匠用小炉铁锤锻造而成的，其困难程度和锻造技术可想而知。由这根塔心柱串联的全是铜铸法器，自下而上是：直径2.25米大的空心宝珠，饰古钱纹和卷草纹，上下两半子母口，内有四条扁铁支撑，以防转动和折伤，上面有三条铭文，下南一条是：“康熙岁次戊仲夏吉旦立”，表明重建凌工时间在1698年农历五月；东北向一条是：“成造宝塔戒僧赵盛修建。”指出重修塔的工程师；西北向一条是：“成造解进忠。”记载铜铸法器的工匠。继而是仿丝流苏、五环相轮、圆光、仰月和宝珠；另在相轮处有8根大铁链分别和所对的第十三层顶的8条垂脊连起来，既有稳固塔心柱的作用，又有很强的装饰功能，一箭双雕。整个塔顶结构复杂而又和谐统一，是古塔建筑方面的杰作。

我国和世界上现存的古塔两三千座，各领风骚，而燃灯塔独具特色的地方共有6处，可以骄傲地说是世界之最：塔身悬铃之多，而且刻有捐献者姓名；寂玉诗碑位置相对之高；塔榆所生位置相对之高；塔心柱之粗之长；猪八戒形象出现之早；六塔影垂映300米外大运河中之奇观。由于上述原因，1959年7月，通州区人民委员会公布燃灯塔为通州区文物保护单位；1979年8月，晋升为北京市文物保护单位。现在每天来此参观“古塔凌云”景观的游人络绎不绝。