北极阁是南京城内的一座丘陵，又名钦天山，位于鼓楼东面，北依台城、玄武湖，西连鼓楼岗，东连覆舟山，因刘宋时山上建立日观台而得名。古名“鸡鸣山”，因形似鸡笼又名“鸡笼山”，明时“国朝于山巅置仪表，以测玄纬，名观象台，更名钦天山”。南朝时为皇家苑囿。明洪武十八年复建观象台。清康熙七年，清皇室将观象台天文仪器全部运至北京，建“万寿阁”、“御碑亭”。1927年，竺可桢筹建中央研究院气象研究所，同年在此建立中国近现代第一个国家气象台——北极阁气象台；为中国近现代气象发祥地。1948年，中央研究院评选出81位院士，在北极阁举行了第一次院士会议。

南京到了近代，原钦天监在山上所设观象台的天文观测和研究功能被转移到紫金山天文台。北极阁东麓有始建于萧梁的鸡鸣寺。山南侧现东南大学所在地为明国子监西北一部分旧址。