保定高等学堂的正式名称应该是直隶高等学堂，系由光绪二十四年创办的畿辅大学堂改建而来，学堂的监督（相当于今天的校长）是末代状元刘春霖。该学堂是天津北洋大学的预备学校，学生毕业后，不经考试即可升入北洋大学正科。

清朝晚期，在废科举，兴新学的大潮中，保定走在了全国的最前列，在维新变法的新思想激荡下，大中小新学堂如雨后春笋般挺出崛起。全国各地学子云集，保定被誉为学生城。其中，畿辅大学堂是率先在全国出现的最早的地方大学，经过庚子赔款之后，学校改建为直隶高等学堂(学校在今灵雨寺一带)。学校延请名流，翘楚京畿。

光绪二十四年(1898年)春，直隶总督王文韶为推动直隶教育维新，奏准于省会保定首创建立“畿辅大学堂”。同年，清苑知县劳乃宣于保定西关灵雨寺行宫(今保定十方商贸城附近)开始筹办。劳乃宣(1843-1921年)中国音韵学家，清末教育家。为办好畿辅大学堂，直隶总督王文韶、清苑知县劳乃宣专门草拟了《畿辅大学堂章程》，对办学总纲、课程设置、聘用教习、经费等，都有详细的规定。　1900年10月，法、德、英、意四国联军占领保定，畿辅大学堂及灵雨寺遭焚毁。1902年，直隶总督袁世凯在原畿辅大学堂的基础上建立了直隶高等学堂，亦称保定大学堂。同年四月，改建的直隶高等学堂开学。1902年丁家立受袁世凯委任为保定直隶高等学堂总教习，并将该学堂建为北洋大学堂预备学堂。随后他兼任直隶省西学督导，在直隶省开办普通学堂，旋改称为普通中学，即后来旧制四年的中学共十六所。

丁家立将直隶高等学堂之年限按北洋二等学堂之制，改为四年，奏明定为北洋大学堂预备学堂，使普通学堂、高等学堂的学制、课程设置与北洋大学堂的教学相联系，建立起由普通学堂、高等学堂到大学堂的完整的新式教育体系。丁家立在保定、在河北新教育发展历史上功不可没。1913年，直隶高等学堂被撤销，并入北洋大学。