所谓“社会条款”，是指发达国家主张的在国际贸易与投资协议中加入保护人权、劳工权益和环境等问题的专门条款。一旦缔约方违反该条款，其他缔约国有权予以贸易制裁。社会条款的基本内容是劳工的四项基本权利，即：结社自由并有效承认集体谈判权、消除一切形式的强迫劳动、有效废除童工、消除就业歧视。社会条款的本质是将劳工标准与国际贸易挂钩。

“社会条款”之争，核心问题集中在两个方面：其一，发展中国家的劳动力低成本究竟是劳动力倾销还是比较优势？其二，将劳工标准与国际贸易挂钩的本质，究竟是贸易保护主义还是改善劳工状况？