保水开采的目标是在防治采场突水的同时，对水资源进行有意识的保护，使煤炭开采对矿区水文环境的扰动量小于区域水文环境容量。 研究在开采后上覆岩层的破断规律和地下水漏斗的形成机理，从采矿方法、地面注浆等方面采取措施，实现矿井水资源的保护和综合利用。

1992年陕西省一八五煤炭地质勘探队范立民在《神木矿区的环境地质问题》（发表于1992年第6期的《水文地质工程地质》）中最早提出这一问题，2005年他在《煤田地质与勘探》发表《论保水采煤问题》，2010年他与课题组完成《鄂尔多斯盆地生态脆弱区煤炭开发与生态环境保护关键技术研究》，至此，保水开采（保水采煤）研究取得重大突破。