1883年，德国生物学家C.Engelmann用巧妙的实验研究了光合作用的光谱。他选用一种丝状绿藻即海绵，为实验材料。这种绿藻有螺旋带状叶绿体。他将棱镜产生的光谱投射到水绵体上，并将水绵的悬液中放入好氧细菌，然后在显微镜下观察细菌在水绵体不同波长的光照下各部分的聚集情况。细菌聚集越多，表明氧气的浓度越高，即光合作用强度越高。