《庄子》云：“尧让天下，许由遂逃箕山，洗耳于颍水”。

相传尧访贤禅让天下，在箕山附近访得许由，尧让其治天下，许由以为是一种羞辱而不肯接受，遁耕于箕山之下。尧又召许由任九州长，许由认为听到这个任命玷污了自己的耳朵，于是洗耳于颍水之滨。

许由品德高尚，才智过人，很受部族崇敬。部落联盟领袖唐尧觉得自己年事已高，四处寻访贤人，发现了许由，决定把天下让给他。许由认为自己德才不如虞舜，担心唐尧的几个儿子不服，引起内乱误了国家大事，让百姓受苦，便连夜私奔箕山隐居。后来，唐尧听说许由隐居箕山，又派人来请他做九州长官。来人传达唐尧的旨意后，苦口婆心劝他立即上任。许由认为自己可为良民，而不可任高官，决定不去就任，便到颍水洗耳朵，表示不愿听。

箕山现在还有“挂瓢崖”“洗耳泉”，据说许由在山泉之下正在为牛饮水之际，大尧与之商谈禅天下，许由听说此事，马上把饮牛喝水的瓢挂在山崖上，把自己的耳朵用此水洗了洗，以示去其污秽之言，逃入深山林去了。这个事情，嵩山脚下童叟皆知。