在多羟基醛或多羟基酮中，有些羟基上的氢原子可以和酮基（羰基）发生加成反应，这样会生成一个羟基，这就是半缩醛羟基。

以葡萄糖为例，葡萄糖在水溶液中的许多性质表明，葡萄糖分子通常以环式结构存在。当第1碳醛基和第5碳的羟基缩合，第1 碳和第5碳通过氧桥相连，一个环状结构便形成了，这样由5个C和一个O组成的环称为吡喃环。成环时，第1碳上的醛基变成羟基，这个羟基还部分呈现原来醛基的还原性，称为半缩醛羟基。