甯全真（1101～1181）是南宋初东华派创始人。俗名立本，字道立，法名全真。河南开封府人。因幼养于裴氏家，长犹从裴姓。“资禀纯异，敏于记忆。凡诸子百家、医药卜筮之书，无不该贯融会。善察天文躔度，犹工于风角鸟占卜术”。①家贫，无以自给。尚书王古曾嗣丹元真人东华嫡传，知全真有道，乃檄充史椽。又闻田灵虚遇陆修静得道，延请于家，命甯全真典侍抄录。甯全真心与道契，对经箓秘文，一见辄悟。“一日，灵虚言于尚书曰：‘裴氏子根器深重，骨相合仙，异日当负大名，然振起吾东华教者，必此人也。欲以上道授之，俾其掌教可乎？’尚书亦欣然曰：‘此吾志也’，遂授焉。自是修持不怠，能通真达灵，飞神谒帝，名振京师。”②从这段文字看，田虚真和王古可能是灵宝派道士，因见灵宝阁皂宗教风不振，遂将道法传予甯全真，希望他另立名目，肇开东华派，以开创灵宝新局面。后来甯全真不负所望，经过若干曲折，终于开创了东华派。

甯全真在受田、王传授后不久，因遭靖康之变，亦奉其生母随宋室南迁。有杨司命者得道于华阳，临终时，将灵宝玄范四十九品五府玉册符文付于嗣法仕子仙，嘱其后遇绯衣人则传付之。仕子仙遇甯全真（当时仍从裴姓），始悟绯衣人者，甯全真也，乃“以图策心印付度。”不久母亡，复为甯姓。

绍兴（1131～1162）中，据称以斋醮祈祷有功，被赐号洞微高士，继进“赞化”二字。朝廷凡有醮祀，皆命其主典之。孝宗朝（1163～1189），遭左街道录刘能真嫉妒陷害，被囚十余日后黥隶军籍。此后，即晦迹深遁，益勤修炼，慕其道而归之者如市。浙右（浙西道）诸处士庶率多请其建斋醮。晚年住婺州（今浙江金华市）何家，有弟子赵义夫、何淳真、宋扶、何德阳等多人。卒后，其弟子赵义夫嗣教。

《正统道藏》收《上清灵宝大法》六十六卷，署“洞微高士、开光救苦真人甯全真授，上清三洞弟子灵宝领教嗣师王契真纂”；又收《灵宝领教济度金书》三百二十卷，署“洞微高士、开光救苦真人甯全真授，灵宝通玄弘教水南先生林灵真编”，是东华派的两部重要经书，虽然经过后人的增纂，但基本体现了甯全真的思想。