位于湖南省西北部，沅水中游的沅陵县，至今还保留着一种留传了五千多年的划龙船祭祖仪式。沅陵的龙船，原始简朴，无论是文化起源、文化内涵，还是比赛方式，都与我们熟知的纪念屈原的龙舟大赛大相径庭。

五千多年前，这种龙船就已经存在于祭祀当地少数民族共同祖先盘瓠的神话当中，可以称得上是中国最老的“老龙船”。

沅陵人的龙船比赛在每年的五月初的初五（小端阳）和十五（大端阳）之间择日举行。当年屈原被放过沅陵时，正值端阳时节，这里的苗族、土家族等五溪老乡们就已经在江上比赛老龙船了。屈原对沅陵一带的龙船，有过许多精彩的描写。如“美要渺兮宜修，沛吾乘兮桂舟。令沅湘兮无波，使江水兮安流。”（《湘君》）；“驾龙舟兮乘雷，载云旗兮委蛇”（《东君》），意思就是说驾在那飞驰的龙船上，就像坐在轰轰的雷声之中，船上的旗子象云一样，又多又厚，舞动开来，好似一条蜿蜒行进的巨龙。这种气势和场面，正是今天沅陵龙船赛的真实写照。

沅陵的老龙船与汨罗纪念屈原的龙舟不同，每船不20个划手而是40个，比赛不是顺江进行而是横江竞渡。沅陵的龙船被国家体育总局命名为“传统龙舟”。

沅陵人爱看龙船，龙船比赛的日子是一年中比春节还热闹的节日。沅陵人在湘西的青山秀水间，一代代延嗣着这种古老仪式，他们用骨子里的血性坚守着这种古老的传统。只要沅水不断，这种龙船就不会消失。