佘司礼，辛亥革命前，是同盟会联络员，四川革命后任军事巡警总厅视察员，常被派往各县巡视警务。袁世凯在四川的代理人胡景伊攫取军政大权后，佘积极为之效命，充当鹰犬。1913年3月袁世凯派人在上海暗杀国民党代理理事长宋教仁案件发生后，胡景伊步步紧跟，在全川掀起了一股镇压革命党人的恶浪。

5月，四川都督胡景伊为适应袁世凯翦除异己和镇压国民党人的需要，又咨请北京政府以佘司礼取代戴鸿畴为四川巡警总厅兼省会警察厅厅长，并兼清乡军司令官。

胡报请袁世凯下令抄家、捕杀的千余同盟会员的黑名单，约三分之一是被佘司礼叛卖的，如著名的朱山、余栋臣等皆是。由于他反革命有功，故胡将其破格提拔。熊克武等在重庆发动讨袁军事失败后，胡又调佘任重庆警察厅长，不久又调署建昌道尹，后又随胡去北京当了国会议员。