这是生态能量学中的概念，与之对应的是异养演替。

无论整个生态系统还是某一个营养级，都有一定的现存生物量。如果能量输入和输出相平衡，现存生物量稳定不变；如果输入大于输出，则生物量增加，造成积累；如果输出大于输入，则生物量减少，造成亏损。这种动态变化，一般用生态系统的总生产量(P)和总群落呼吸量(R)的比值来表示,即：P/R。

根据生态系统的发展程度不同，可分为幼年期和成熟期。在幼年期生态系统中P/R>1，而成熟期生态系统中P／R接近于1。 在发展早期，如果R大于P，被称为异养演替或称分解者演替；相反，如果早期的P大于R，也就称为自养演替。P／R比率随着演替发展而接近于1。

例：细菌分解有机物的过程中，P/R<1，为异养演替；而其他大多数生态系统如森林、湖泊等属于自养演替。