所谓自费出国留学, 是相对公费出国留学而言。所谓自费, 就是在国外留学期间的一切 费用完全由自己解决或通过在外国或港、澳、台的亲友资助的方式解决。自费留学, 完全由个人或亲友与外国的接受留学生的院校直接联系入学, 而不是经过国家统一考试而录取入学。

据联合国教科文组织2006年调查数据显示，全球留学生总人数中中国留学生占据14％。在这些留学生中，自费出国留学生呈增长趋势。近几年来，在北京、上海、深圳以及其他省会城市，外出留学的学生数量年增幅高达25%以上。