周廷烈，1912年出生于贵州平塘县，1936年考入黄埔军校南宁分校，1939年毕业后投入抗战，担任国民党第五十四军（军长黄维）十四师四十二团一营一连上尉连长，在滇缅前线作战时服役时被选送美国接受飞行员训练，在欧洲战场和太平洋战场参与过美军对德空战及对日作战。抗战结束时任著名的陈纳德飞虎队上校领航员。

解放时他没有去台湾，而是留在了贵州，1956年被判刑劳改。连年的政治运动和国民党反动派身份，让他迫不得已装哑巴，时间长达27年，在此期间，妻子自尽，子女流落他乡。他听说黄维被特赦释放，也知道黄维的刚直为人，就抱着试一试的态度，于1984年9月给时任全国政协常委的黄维写了一封信，诉说自己的境况。

黄维对周廷烈的来信非常重视，立即写信给当时的中央统战部长杨静仁：“周廷烈原系国民党第五十四军十四师四十二团一营一连见习军官，他所述在五十四军服役和被送美国受飞行员训练，尚符合历史事实……周一直在美军十四航空队陈纳德所部服役，历经对日、德作战，著有功勋，立功是可信的。对像周这样一个传奇式的幸存者所处的情况应有所关怀，建议对周廷烈应按照政策给予安排生活出路，并尽可能安排为所在县政协委员，以示党和政府不遗忘对敌空战中作战的领航员曾做出过的贡献，实事求是解决。”

1985年8月27日，中共中央统战部给贵州省委统战部发了文，称“周是反法西斯战争中的参加者和幸存者”。

1986年，74岁的周廷烈成为贵州省平塘县政协委员。

贵州出版的《山花》月刊1986年12月号以《魔幻人生——一位前美空军上校的神奇故事》为题介绍了周廷烈的人生传奇。

1987年，周廷烈被任命为贵州省人民政府参事室参事，享受国家干部18级的优遇。