周起应，原名周扬，湖南益阳人。中共党员。1928年毕业于上海大夏大学。1928年冬留学日本，1930年回上海，参加领导中国左翼革命文艺运动，任左联党团书记，中共上海局文委书记兼文化总同盟书记，左联机关刊物《文学月报》主编，抗战前，与其他同志一起倡导建立文艺抗日统一战线，1937年赴延安，历任陕甘宁边区教育厅长，鲁迅艺术文学院院长，延安大学校长，华北联合大学副校长，中共晋察冀中央局、华北局宣传部部长，中共中央宣传部副部长、文化部副部长和党组书记，中国社会科学院副院长、研究生院院长、学部委员，国务院学位委员会第一副主任，中国文联副主席、主席、党组书记、名誉委员，中国作家协会副主席、顾问。中央纪委常委，中央顾问委员会委员，全国第一、二、三届人大代表，全国第一、二、三、四届政协常委及第五届委员，中共八大中央候补委员、第十一届中央委员、第十二届党代会代表。1928年开始发表作品。1952年加入中国作家协会。