白善烨，平壤人，1920年11月23日出生于平安南道江西德兴里，距平壤28公里。平壤师范毕业后进入奉天军校(伪满洲国的满洲国军官学校）。1942年毕业后,曾服役于延吉间岛特设队(反游击)以及热河的日军。1945年日军投降时为中尉。回国后在北韩平安南道人民政治委员会工作。1945年12月27日与弟弟白仁烨\\朋友丁一权越过三八线，进入韩国国防警备队任职，28岁时任师长。

韩战开战时白善烨为1师师长，驻扎在三八线，面临北韩进攻重点，被北韩吃掉一个团，愤极欲自杀，未遂。以后退到釜山后因其英文好，得美军赏识，得以屡任高职。9月反攻开始，指挥本师以步行超越美军，9月19日首先攻入平壤，名震一时。四次战役反攻，1951年3月15日，又是白善烨第一个进入汉城。后升任第1军军长，负责东线作战。还曾一度担任停战谈判的代表。1951年12月，指挥智异山扫荡战,消灭北韩游击队。

1952年7月升任参谋总长。停战后负责军队的整编。1959年2月，任参谋长联席会议主席。1960年，李承晚被迫下台，白善烨也随之退休，年40岁。就此退出历史舞台。