全书六万余词条，是已通行半个多世纪的《古今地名大辞典》的两倍以上，字数也为其三倍以上。由中国社会科学院历史研究所史地研究室主持编纂，著名史地学泰斗谭其骧先生任顾问，全国有关单位大力协作，历时二十余年，八易其稿而成。内容包括古国、都邑、各级政区、山川、泽薮、津梁、关隘、城镇、堡寨、交通道路、水利工程及与重大历史事件和人物有关的地名。全书引征有据，尽可能使用最早出处，并注明版本、卷次，除了标明隶属关系与方位外，还增加了里距。本书还大量增加了有关边疆和中外交通的地名。本书对地名的由来和含义也尽可能根据材料作了解释。本书注意吸收最新研究成果，反映最新水平，纠正了以往同类工具书中的许多错讹，无论规模和质量，都达到当代之最。