滑稽戏是从“优”发展而来的。优是国王贵族的弄臣，专以讽刺调笑为职务。国王行事不当，不能直接批评，就利用优来进行调笑以达到讽刺的目的。当时有一条不成文的规矩，优即便说错了话也不算犯罪。

到了封建时代，优从对帝王进行讽谏，变成帝王用来讽刺臣下的手段。在五胡十六国时代，后赵石勒因一个担任参军的官员贪污官绢，就令一个优人穿上官服扮成参军，让别的优伶从旁戏弄他。从此，优的表演就被称为参军戏

到晚唐时期，参军戏发展成为多人演出，戏剧情节也比较复杂，除男脚色外，还有女脚色出场。到了唐末五代，又改称“杂剧”

宋，更出现了五个脚色名目，虽然有了上述种种变化，但其内容仍属滑稽调笑性质；不过这时多以市井人物为取笑的对象。例如《眼药酸》这个节目就是表现酸秀才用眼药给人治病无效的故事，

《老孤遣旦》就是写一个老头和一个年轻妇女之间的纠纷。这些剧目除表现秀才、妇女等外，还表现乞丐、军士、小偷、和尚等人物的种种笑料。因此，在五个脚色中，仍是以副净和副末为主要的表演者。