『中古时代』这个名词在西方文明史上意指约从公元500年到1500年之间一千年来的欧洲历史。中古时代的开始，标示着西罗马帝国的衰落，咸信古典时期的古代历史在此告一段落；而中古时代的结束，则指示出文艺复兴时代(欧洲的重生)的开始。有几件大事情可作为中古时代结束的记号，其中包括君士坦丁堡在1453年的沦陷、1456年首次使用印刷机、欧洲人在1492年发现新大陆、马丁路德在1517年带领新教徒的宗教改革以及艺术在意大利的繁盛等。而中古时代就在古代与现代历史之间的中间时段落幕。

不过，中古时代的这个观念，不适合套用描述亚洲和中东的重大历史时期。中国是从史前时代逐渐发展而来，直到西方现代史来临前，并未出现类似欧洲的大分裂时期。虽然中国是曾历经过诸多王朝的统治和外族的入侵，但在文化发展上基本上是平稳的。日本的文化进程也是平稳而孤立。中东的历史就比较就接近欧洲的中古时代，因为这两个地区毗邻而居，彼此分享很多互相交流的成果。