当年红军为了体现军中平等，把军阀军队里有贬低或者等级含义的称呼都用“员”表示，长官就变成“指挥员”，当兵的称为“战斗员”，伙夫就称为“炊事员”，马夫、猪倌称为“饲养员”，还有“警卫员”、“卫生员”等等，号称八大员。
我军历来把战士称为“士兵”"或"战斗员",意为作战之士;军官称做"指挥员",意为指挥他人作战的人员;战士和指挥员统称"指战员";所有人之间相互称做"同志",意为志同道合的人。
随着社会的发展，“指战员”的说法现有逐渐被“官兵”代替使用的倾向，如“官兵一致”、“官兵平等”、“向守岛全体官兵致敬！”等等。