粘化作用是指粘土矿物在土壤剖面内形成和积累的过程。在岩石风化和土壤形成过程中，一方面原生矿物遭受破坏，另一方面次生粘土矿物不断生成。而生成的粘土矿物又可能被破坏或淋失。当粘土矿物的形成和积累超过其破坏和淋失，致使土体或某层的粘粒含量明显增加时，方称为粘化作用。其结果，形成粘化层。粘化有残积粘化和淀积粘化之分。土壤粘化作用的强弱同气候条件有着密切的关系。在过湿地区，由于终年强烈淋洗作用，粘粒常被淋移出土体或下迁至底层，难以在土体内形成粘化层。在干旱地区，虽有一定的残积粘化作用，但因降水量少，粘粒迁移量小，土壤淋淀粘化作用十分微弱。在温暖湿润、干湿交替的条件下，有利于粘土矿物的形成和淀积，粘化过程表现得最为强烈，如棕壤等。