参照物也叫参考物，在高中、大学物理课本中常称之为参照系或参考系，它是为了确定物体的位置和描述物体的运动而选作标准的一个物体或一组相对位置不改变的物体。参照物是可以任意选取的。从运动学的观点来看，所有的参照物都是等效的，无优劣可言。但是，一个物体的确定的运动，对不同的参照物可表现为不同的运动。例如，在匀速直线运动的火车中的自由落体，相对于车厢做直线运动，相对于地面做抛体运动。所以，选择合适的参照物可以简化对物体运动的描述，便于研究运动的规律。在研究地面上物体的运动时，人们通常都选地面或相对于地面静止的物体作参照物。

在大学课本和物理专著中常看到“惯性参考系”和“非惯性参考系”的物理名词，惯性定律成立的参考系叫惯性参考系。相对于惯性参考系做匀速直线运动的参考系都是惯性参考系。地球可以看作一个不很精确的惯性参考系。相对于惯性参考系做变速运动的参考系叫非惯性参考系，牛顿第一定律、第二定律在非惯性参考系中不成立。

为了定量地描述物体相对于参照物的运动，必须在参照物上建立坐标系，运动物体上的每一个点相对于参照物的位置，都可以用该点的三个坐标单值地确定。在力学中常用的坐标系有直角坐标系、柱坐标系和球坐标系。