“宇宙飞船伦理”是从“宇宙飞船地球号”而来的。“宇宙飞船地球号”这一表述是K. F.鲍尔丁(K. E. Roulding)作为“宇宙飞船地球号经济学”而使用的。他把过去那种认为地球是一个开放的系统、“无限的仓序”、称“生产与消费是美德”的经济学叫做“牛仔经济学”。与此同时，他认为必须要在自觉意识到容量是有限的、未来是封闭的地球上，建立循环生产系统，提倡“宇宙人经济”。鲍尔丁使用“宇宙飞船地球号”这一用语是在1996年，随着地球资源与地球生产能力的有限性，或者说地球环境问题受到关注，这一概念也开始作为比喻得到广泛流行。这一概念包含两个意思，即地球作为相对封闭的系统是一只有限的“宇宙飞船”以及与地球共命运的人类是“宇宙飞船的乘务员”。“宇宙飞船伦理”也就是在这一思路上被提出的。它与承认人是自然的支配者那种“开拓(牛仔)伦理”相时立。此外，按夫列捷特的介绍，除了“宇宙飞船伦理”，“救生艇伦理”也与“开拓(牛仔)伦理”相时立。