在古代，指环可用作佩饰、印鉴、信物，并用来表达佩戴者的身份。

公元第三世纪，主教也开始佩戴特别的指环。传统上，主教佩戴指环，是象征他与教会的神婚，亦即他代表着基督，以教会作净配，亦象征他要以父亲般的慈爱，照顾着教会的子女——信友。

由十三世纪开始，罗马主教——教宗的指环，便刻有圣伯多禄在船上撒网捕鱼的图案，及教宗的名号。这指环一般称作渔夫指环，以表示教宗继承加里肋亚渔夫——圣伯多禄的使命（玛4:18-19；谷1:16-17）：他听从了耶稣的话（路5:1-11），并要以自己的信德，坚固他的弟兄（路22:31-32）；他又在提庇黎雅海，领导着门徒，按复活主的指示撒网，捕获153条鱼（若21:1-14），寓意作万民的渔夫。

这渔夫指环，也用作印鉴和信物，在教宗去世后，要在枢机院众枢机前，由教廷财务局局长枢机敲碎。