鱼尾椰属（Caryota)分布于我国及亚洲南部至澳洲北部，属内约有12个种，大多生于潮湿的热带雨林带和亚热带季雨林中，从低海拔到2000米高山都能看到。从形态上看该属棕榈可分为单杆乔木和丛生灌木两种类型，树杆上有竹节样环纹。叶片大型，为二回羽状复叶，小叶片形状犹如鱼尾，小叶宽狭或齿刻深浅则依不同种而有所区别。雌雄同株，有大型肉穗花序，花轴上常3朵花聚生，中间是雌花，两则是雄花。果球形，内有种子1～3粒，大小如樱桃，圆形或呈半球形，一果三粒的种子如桔瓣形。

鱼尾椰属中许多种树干髓心部分含有大量淀粉，称“桄榔粉”，国外称“Sago”，译称西谷或西米，宴席中最后一道甜菜“西米露”即是鱼尾椰的产品；另一种西谷椰子也产西米，是有些热带地区土著人的主粮。鱼尾椰花穗可以蒸糖和酿酒，被称为酒椰子。