凭借上代余荫取得的监生资格。由汉的“任子”制度继承而来。有各种不同名目。明凡按上代品级取得的称官生，不按品级而由皇帝特赐的称恩生。清凡因上代系现任大官或遇庆典给予的称恩荫，因上代殉难而给予的称难荫。通称荫生。荫生名义上是入监读书，实际只须经一次考试，即可给予一定官职。

特殊情形下的可造之才，或者皇帝看上的人才，会获得实际进入国子监深修的机会，甚至同皇子贝子们的更高待遇。