19世纪末，南非的德兰士瓦、奥兰治等地发现了钻石矿和金矿。消息传开后，英国政府加快了征服南非的进程，想垄断钻石和金矿的开采权。当时，祖鲁王国已经越来越强大，成了英国殖民者的心腹之患。1878年12月，英国开普敦殖民地总督弗利尔向祖鲁国王开芝瓦约·卡姆潘达提出了限祖鲁军队在一个月内解除武装的无理要求，开芝瓦约理所当然予以严辞拒绝。

弗利尔总督在他的无理要求遭到拒绝后，不由得恼羞成怒，竟不等他限定的期限到期，便调集了13000余英军及雇佣军，由切尔姆福斯德率领，兵分三路前去阻止祖鲁王国的军队南下进入纳塔尔。英军东路军由皮尔逊上校指挥，从沿海地区渡过图盖拉河下游，西路军由伍德上校指挥，从纽卡尔斯进入祖鲁国土，中路军由邓福德中校统领，屯驻在扎罗克浅滩上，伺机而动。

开芝瓦约在得知英军的行动后，也抓紧时机进行兵力部署。他在首都乌伦迪附近埋伏了3万祖鲁军队，专候英军来袭。1879年1月底，英军中路军的主力24团渡过了费茨河，驻扎在伊桑德卢瓦纳山南坡，企图整顿待命。开芝瓦约闻讯后，立即调集了主力部队在伊桑德卢瓦纳山附近悄悄埋伏起来。他严令前往埋伏的部队禁止烟火，以免暴露目标，还吩咐他们派出小股部队出动，迷惑敌人。

开芝瓦约随后又命令一支小部队伪装成祖鲁军主力，招招摇摇地向东进发。英军发现后，还以为是祖鲁军主力部队，便由切尔姆福斯德亲自率领大部队追击，大本营里只留下2000名官兵。等到英军主力渐渐走远了，开芝瓦约立即下令出击。埋伏在伊桑德卢瓦纳山附近的祖鲁军突然杀出，向英军营地猛扑过去，英军由于毫无准备，秩序顿时大乱。两小时后，战斗结束时，英军已经伤亡了1600余人。祖鲁军缴获了英国1000多支枪，2门大炮及50万发子弹。

在伊桑德卢瓦纳战役中，开芝瓦约巧布伏兵，又引诱英军使其中了调虎离山之计，英军最终遭惨败，而且是自克里木战争以来所遭受的最重大损失。