在我国古代神话传说中，东海里有蓬莱、方丈、瀛洲三座仙山，山上长满了长生不老药，住着长寿快乐的神仙。封建帝王都梦想万寿无疆与长久统治，自从汉武帝在长安城修建了象征性的“瑶池三仙山”开始，“一池三山”就成为历代皇家园林的传统格局。

颐和园昆明湖中有五座岛屿，其中藻鉴堂（一说南湖岛）喻蓬莱、治镜阁喻方丈，凤凰墩喻瀛洲。北海公园中，北海象征"太液池"，"琼华岛"是蓬莱，原在水中的"团城"和"犀山台"则象征瀛洲和方丈。

一池指太液。太液池是一个相当宽广的人工湖，因池中筑有三仙山而著称。这种“一池三山”的布局对后世园林有深远影响，并成为创作池山的一种模式。

一池三山是中国传统园林直至现代园林中表现最多的表现形式而且成为定制。

最早开创应用“一池三山”叠山理水模式的园林是兰池宫。