现代人类最早的直系祖先是“能人”，或称“巧手人”。他们是被称做“南方古猿”的早期人类人猿的后裔，但与之有显著的区别。“能人”的颅骨是圆的，面孔看上去很像人类，脑部体积稍大一些，能直立行走以及用手制造工具。

“能人”这一名称是由英国考古学家路易斯·利基创定的，是他首次在坦桑尼亚的奥杜瓦伊峡谷发现了“能人”的遗迹。他发现的只是遗骸的碎片，但他设法鉴定出了这些碎片所属的物种，并根据他们能够制造工具这一特征为之定名为“能手”。

1972年，利基的儿子理查德在肯尼亚的特卡那湖附近发现了与“能人”同一类型的遗骸。在那里，利基还发现了一些简单的石制工具，这是迄今为止发现的最古老的石制工具。

奥杜瓦伊峡谷的景致。在近50万年中，一条溪流穿过堆积在古遗址上的地层，将古人类骨骼和古代工具的遗迹暴露了出来。

在奥杜瓦伊峡谷发现的一个南方古猿化石。其额头低低的，面孔似类人猿。

奥杜瓦伊峡谷位于一个古湖遗址上。因峡谷形成于数千年前，遗骸和工具被埋在地层中间，使它成为一个对研究人类最早的祖先有重大价值的遗址。