从正上方俯视的银河系呈圆盘形，而从正侧面平视则呈凸透镜形。中央鼓起来的部分称为「核球」，圆盘部分称为「银河圆盘」。圆盘部分可看到称为「旋臂」的旋涡状构造，分别命名为英仙臂、人马臂等等。把银河圆盘围住的圆球形区域称为「银晕」。

核球的直径为3000光年。呈椭圆形，由年龄超过100亿年的老年星球构成。而银河圆盘的直径为10万光年，由年龄不满100亿年且重金属含量较高星球组成，太阳系也位于此银河圆盘上，这一带的银河圆盘厚约5000光年。银晕是个直径10万光年的球形，分布著许多球状星，而有些球状星体与银河同年龄。银晕的外侧没有任何能用可见光看到的天体，因此被称为「暗晕」。