始见于《史记·大宛列传》。《汉书·西域转》称“蒲菖海”。亦名牢兰海、洛普池、纳缚波、临海、辅日海等。元代以后，称罗布诺尔。即今之罗布泊（Lopnur lake)。

盐泽

古罗布泊形成于晚更新世或全新世初期，是在新构造运动影响下由断裂而形成的一个构造拗陷区。因为它处于地质构造上经过上升的塔里木盆地的东端的凹陷中心，盆地由西向东倾斜，西面海拔达一千三百米，而东部的罗布泊地区则降低到七百六十米。分布在塔里木盆地沙漠边缘的河水塔里木河、孔雀河以及车尔臣河等都向这个洼地汇集，形成范围广阔的湖泊。

这里，曾经是一个人口众多，颇具规模的古代楼兰王国。公元前126年，张骞出使西域归来，向汉武帝上书：“楼兰，邑有城郭，临盐泽”。它成为闻名中外的丝绸之路南支的咽喉门户。 曾几何时，繁华兴盛的楼兰，无声无息地退出了历史舞台；盛极一时的丝路南道，黄沙满途，行旅裹足；烟波浩淼的罗布泊，也变成了一片干涸的盐泽。如今，从卫星像片上反映出来的罗布泊是一圈一圈的盐壳组成的荒漠！

汉代，罗布泊“广袤三百里，其水亭居，冬夏不增减”，它的丰盈，使人猜测它“潜行地下，南也积石为中国河也”。这种误认罗布泊为黄河上源的观点，由先秦至清末，流传了2000多年。

到公元四世纪，曾经是“水大波深必汛”的罗布泊西之楼兰，到了要用法令限制用水的拮据境地。

隋唐时期，罗布泊发生了极大的变化。隋裴矩《西域图记》叙述盐泽一带：“并沙碛之地，绝水草难行，四而危，道路不可标记。”说明孔雀河入罗布泊的水道已经断流，水草茂盛的湖北古道，已成为一片沙碛。著名的历史古城楼兰也随之衰落下去。唐《沙州图经》记载“蒲昌海在石城镇东北三百三十二里，其海周广四百里”。

贾耽《道里记》：“又西至蒲昌海南岸千里。自蒲昌海南岸西至七（古）屯城，汉伊循城也。又西八十里至石城镇，汉楼兰国也，亦名鄯善，在蒲昌海南三百里。”按汉伊循城即今米兰城故址，唐石城镇在今若羌县，鄯善早已由楼兰故址迁至今若羌县境。根据以上蒲昌海与米兰、若羌的里距记载推断，说明隋唐时期塔里木河已经改道南入台特马湖，罗布泊已因失去孔雀河的水源，位置南移甚远。此时的罗布泊水源主要取给于西南部喀喇苦顺盐沼地所接受的台特马湖余水，罗布泊的水体已局限于湖盆的南部，这从卫星照片见到台特马湖东有故道通向罗布泊可以得到证实。

清代，阿弥达深入湖区考察，撰写《河源纪略》卷九中载：“罗布淖尔为西域巨泽，在西域近东偏北，合受偏西众山水，共六七支，绵地五千，经流四千五百里，其余沙啧限隔，潜伏不见者不算。以山势撰之，回环纡折无不趋归淖尔，淖尔东西二面百余里，南北百余里，冬夏不盈不缩……”。而至清末，罗布泊水涨时，仅有“东西长八九十里，南北宽二三里或一二里不等”，成了区区一小湖。

1921年，塔里木河改道东流，经注罗布泊；至50年代，湖的面积又达2000多平方公里。60年代因塔里木河下游断流，使罗布泊渐渐干涸，1972年底，彻底干涸。

历史上，罗布泊最大面积为5350平方公里。

民国20年（1931年），陈宗器等人测得面积为1900平方公里。

民国31年（1941年），在苏制1/50万地形图上，量得面积为3006平方公里。

1958年，我国分省地图标定面积为2570平方公里。

1962年，航测的1/20万地形图上，其面积为660平方公里。

1972年，最后干涸部分为450平方公里。

我国科学家近年实地考察，证实了罗布泊是塔里木盆地的最低点和集流区，湖水不会倒流；入湖泥沙很少（湖底沉积物3600年仅1.5厘米），干涸后变成坚固的盐壳，短期内湖底地形不会剧烈变化。对湖底沉积物通过年代测定和孢粉分析证明，罗布泊长期是塔里木盆地的汇水中心。这说明，游移说是不切实际的推断。两千多年来，不少中外探险家来罗布泊考察，写下了许多专著和名篇，发表了不少有关罗布泊的报道。但是，由于各种局限和偏见，也制造了许多讹误，为罗布泊罩上了神秘的色彩。

古罗布泊诞生于第三纪末、第四纪初，距今已有200万年，面积约2万平方公里以上，在新构造运动影响下，湖盆地自南向北倾斜抬升，分割成几块洼地（lowland）。

地理学家徐松在《西域水道记》的插图中标明塔里木河汇注孔雀河下泄罗布泊。

意大利商人马可·波罗，俄国探险家普尔热瓦尔斯基，瑞典地理学家斯文赫定，美国人哥丁顿，英国人斯坦因，日本人桔瑞超和法国人邦瓦洛等，都考察过罗布泊，并留下精彩的描写。

1876年，沙俄军官普尔热瓦尔斯基，在塔里木下游考察后，以其片面之见，错误的认定，卡拉河和顺湖即中国古记所记罗布泊。他的学生科兹洛夫和英国的斯坦英支持他的看法。

德国地理学家范李希霍芬却持反对的观点。

接着，瑞典人斯文.赫定系统的提出一套关于罗布泊游移的理论，认为它南北游移的周期是1500年，是由于湖底周期性沉积、抬升和风饱蚀降低的结果。这种游移说，曾长期为中外学者所接受。

除斯文.赫定外，美国人亨庭顿提出了“盈亏湖”的理伦。

中国学者陈宗器发表了“交替湖”的观点，而苏联地质学家西尼村则试图用构造运动来做解说，围绕罗布泊游移问题的争论，延续了一个世纪。

1930-1934年，我国科学工作者黄文弼，陈宗器，赴罗布泊实地考察，还实测了地图。

1959年，中国科学院新疆综合考察队地貌组对罗布泊地区进行了实际调查。他们根据调查所得的资料，以及对卫星照片的分析，看到罗布泊洼地是受北西和北东向等数组断裂构造的控制，形成了一系列地堑谷，罗布泊断陷盆地即处于这样的地堑谷中。因受断裂的控制，湖泊西岸岸线较稳定，而在湖泊东岸则遗留有一圈圈古湖岸的痕迹。可以推断在这片洼地里，历史上曾散布许多湖泊和沼泽。当径流丰富时，它们可连成较大的湖泊，干旱时又重新分散或消失。只是由于地壳下沉，部分地抵偿了湖底淤积抬高的厚度，才使罗布泊免遭完全淤平的厄运。从卫星照片上看，整个罗布泊湖盆地象一个巨大的耳轮，从它上面所分布的古湖岸堤出露的顺序，可以推断出不同历史时期的湖泊范围，表明罗布泊从第四纪以来，在漫长的历史演变中，始终只在湖盆内进行着涨缩的变化，湖水从未越出湖盆范围以外，从而证实了罗布泊是游移湖说法的谬误。