三元湖是烟台大学校内的人工湖。整个湖泊被中部偏东的一个石拱桥分为东西两部分。三元湖南部为环湖南路，北部是环湖北路，西为教学路，东部以一土路与烟台大学足球场（土场）相望，湖的西南角有一个三面环水的半岛。湖北岸线比较曲折，南部比较平缓。该湖西为文科馆，南部为毓秀大楼，北部从西往东依次矗立着烟台大学图书馆（老馆,旧馆或北馆），钟楼，科技馆，烟台大学第四教学楼。湖南岸从西到东依次分布着育秀大楼，体育学院教学楼，篮球体育场。湖的正西为升腾广场而且与 烟台大学的西门相对。它的名称三元的来历是：学校创建于1984年，在原国务院副总理万里同志、名誉校长张承先同志关怀与指导下，原国家教委特批，由北京大学、清华大学共同选派教学、科研、管理骨干来校直接援建，并要求两校把支援烟大纳入长期工作计划。由于是烟台市政府,北京大学和清华大学三方合建,因此把当时有一个小水塘扩建成的人工湖成为三元湖.

不过,再学校里面,还有一些其他的说法:如三元代表了学生上了大学之后的三个阶段学士,硕士和博士.