描述真实气体的pVT性质中，最简单，最直接，最准确，使用的压力范围也最广泛的状态方程，是将理想气体理想状态方程用压缩因子Z加以修正。即：pV=ZnRT

由此可知，压缩因子的定义为：

Z=pV/nRT=pVm/RT

压缩因子的量纲为一。很显然，Z的大小反映出真实气体对理想气体的偏差程度 即Z等于Vm（真实）除以Vm（理想）对于理想气体，在任何温度压力下Z恒等于1。当Z<1时，说明真实气体的Vm比同样条件下理想气体的为小，此时真实气体比理想气体易于压缩；当Z>1时，说明真实气体的Vm比同样条件下理想气体的为大，此时真实气体比理想气体难于压缩。由于Z反映出真实气体压缩的难易程度，所以将它称为压缩因子。

实际气体的P-V-T关系常用下式表示： 式中的Z称为压缩因子，表示实际气体偏离理想气体行为的程度。当实际气体处于临界点此时的压缩因子称为临界压缩因子ZC. 多数气体的临界压缩因子比较接近，0.25-0.31之间