薛纳，字慎言，唐绛州龙门(今山西河津)人，大唐名将薛仁贵之子，生于唐太宗李世民贞观二十二年(648年)，卒干唐玄宗李隆基开元八年(720年)。演义之中的薛仁贵之子薛丁山即以薛纳为原型，并有虚构2子薛雷与薛刚。 薛纳初仕为城门郎，后迁任兰出县令，时值女皇武则天统治时期，周兴，来俊臣等酷吏横行。兰田有富商倪氏因追还私债上告御史台，而御史中丞正是当时著名酷吏来俊臣。来俊臣接受了倪氏贿赂，判以兰田义仓粟数千斛偿还他。行文转至薛纳，薛纳说：“义仓本备水旱，以为储蓄，安敢绝众人之命，以资一家之产?”于是退还判决文书，拒不付给倪氏仓粟。当时来俊臣屡起大狱，置很多官员于死地，薛纳这样做是需要极大勇气的，不过随即来俊臣得罪被杀，这件事就不了了之了。

不久，突厥侵扰河北，并打着拥护李姓继位的幌子。武则天为于抗击突厥特起用薛纳为左威卫将军、安东道经略使。临行，武则天在同明殿召见薛纳。薛纳特奏说：“丑虏凭凌，以庐陵为辞。今虽有制升储，外议犹恐未定。若此命不易，则狂贼自然款伏。”武则天采纳了薛纳的建议。不久，武则天迁薛纳为幽州都督、安东都护，后又改任并州长史，兼左卫大将军。幽、并为唐北边军事重镇，薛纳长期在这一地区任职，积有战功。

唐玄宗李隆基即位后曾于新丰(今陕西临潼县东北新丰镇东南)检阅军队，召薛纳为左军节度。但进行过程中元帅与礼官获罪，各军一时失序，只有薛纳和解琬所统率的军队始终纪律严明。为此，唐玄宗令轻骑召见薛纳，但至军门受阻不得进入。阅兵完毕，唐玄宗对薛纳大加慰劳。

唐玄宗新丰阅兵后的第二年，契丹联台奚、突厥不断侵略唐边境。薛纳奏请讨伐，于是，唐玄宗召临门将军杜宾客、定州刺史崔宣道，与薛纳率军2万从檀州道进讨契丹。当时杜宾客与大臣姚元崇（即开元名相姚崇）认为盛夏不宜出兵，但薛纳认为：“夏月草茂，羔犊生息之际，不费粮储，亦可渐进。一举振国威灵，不可失也。”当时，唐玄宗喜好边功，薛纳所说正合其意，于是特加授薛纳紫微黄门三品，总统各军以击契丹等部。

薛纳率军至潦河，与敌相遇，时值酷暑，各将不听命令，被契丹击败，薛纳等将脱逃出来。事后，薛纳归罪于崔宣道、杜宾客，及蕃将李思敬等8人，唐玄宗特下令：除杜宾客外，将其余7人全部斩首，薛纳也削职为民。

不久，吐蕃10万大军侵略临洮(今甘肃临潭县)、兰州(今甘肃兰州市)、渭源(今甘肃渭源县东北渭河北岸)等地。唐玄京诏征薛纳以白衣代理羽林将军，为陇右防御使，与太仆少卿王皎等率军抗击。他们至渭源遇敌，薛纳与王皎成犄角之势夹击，敌军大败。他们追至洮水，与敌复战于长城堡，前后共杀敌数万人，擒其大将六指乡弥洪，掠获羊马器械不可胜数。当时，唐玄宗准备御驾亲征，未行捷报已至。唐玄宗闻讯非常高兴，遣紫微舍人倪若水前往犒师，于军中拜薛纳为左羽林大将军，加封平阳郡公，拜薛纳子薛畅为朝散大夫。战后，唐玄宗又改授薛纳为凉州镇军大总管，辖赤水(今甘肃陇西县东渭河支流赤亭水)、建康(今甘肃高台县西南)、河源(今青海西宁市)等边地重镇。不久。薛纳改迁朔方行军大总管。他约于开元六年(718年)致仕，到开元八年(720年)去世，终年72岁。薛纳死后，朝廷赠太常卿，谥号“昭定”。

薛纳是将门之后，严于治军，善于用兵，平时寡言，性格沉勇，如临大敌，胆气愈壮。他大败吐蕃，又长期驻守边境，对唐边境安宁作出了积极的贡献。不过，他御将之才不足，败于契丹实因于此。此外，他在武则天朝，酷吏横行之时，敢于退还酷吏文书，其刚正之处，也是令人钦佩的。