1811年，阿喇果（Arago）在研究石英晶体的双折射特性时发现：一束线偏振光沿石英晶体的光轴方向传播时，其振动平面会相对原方向转过一个角度。由于石英晶体是单轴晶体，光沿着光轴方向传播不会发生双折射，因此阿喇果发现的现象应属于另外一种新现象，这就是旋光现象，也即旋光效应。

旋光效应的简单解释是：旋转透明介质具有角动量，光也具有角动量。当光通过旋转透明介质时，可以得到部分旋转透明介质的角动量而使光的转动动能增加。

这样我们可以理解为，具有手性碳原子的化合物其角动量才可以使光的转动动能增加，使其光轴发生旋转。