官署名。唐元年（806－820年）平李师道后，命杨于陵为淄青宣抚使，按视图籍，分其地为三道，分别选派节使、观察等使。杨于陵此职为临时差遣，无官署，不辖军民。元置宣慰使司，分道以统郡县，处行省与郡县之间，但不普通设置，各宣慰使司的官署名及设官情形，也不尽同。黄河与长江流域的六道（山东东西道、河东山西道、淮东道、浙东道、荆湖北道、湖北道），官署名为宣慰使司，设宣慰使、同知、副使等官。边陲地区的官署名称宣慰使司都元帅府，次为元帅府，设宣慰使都元帅或元帅、达鲁花赤。明、清宣慰使司，设宣慰使等官，均土官世袭，只设于少数民族地区。民国后仍有。民国又有以宣慰使为临时派遣大员的名称。

明朝时期,为治理边境少数民族，在当地设立宣慰使司,它是一种民族自治机构。设立宣慰使司目的是利用当地人治理少数民族。

宣慰使司这种民族自治机构中，设宣慰使一人，副使一人，其他职位若干。其中，宣慰使一职需朝廷任命。

在郑和下西洋中，明朝廷就想把这种宣慰使司自治制度移植到西洋，并首先在旧港设立宣慰使司。