叙词法是在20世纪50年代，为适应电子计算机在图书情报工作中的应用而逐步发展起来的。它是分类法、标题法、元词法和键词法等检索方法及原理的综合和发展的产物。基本要素是叙词，它是表达各学科基本概念的名词术语和指示特定事物的专用名词。选用叙词的原则一般强调从概念出发，重在析义，使之具有规范性和单一性。在用叙词描述主题时，强调概念组配，对组配的级别和主题表达的深度一般不予限制。因此，多元组配是叙词法的一项特有功能。

叙词法具有严密的语义关系。根据词义的需要，叙词相互之间有3种语义关系：①等同关系(用—代),指叙词与非叙词之间的关系,以符号Y(用)、D(代)来表示;其中Y项为标引词,D项为引导词。②等级关系(分—属—族)，指隶属关系,以符号F(分)、S(属)、Z(族)来表示：其中F项是狭义词，属下位概念；S项是广义词，属上位概念；Z项是最上位概念,为一族之首。③相关关系(参—参),指词间相互关系，即互为参照,以C(参)来表示。叙词间的语义关系是叙词法的一个特点。

用叙词法编制的叙词索引(主题词索引)，是一种有效的文献检索工具。为了满足多种途径检索的需要，叙词索引一般还编有多种辅助索引，如范畴索引、词族索引、轮排索引及双语种对照索引等。叙词法的具体体现是叙词表(主题词表)，例如中国1980年出版的《汉语主题词表》等。