天文学家已经发现了许多太阳系外行星。当系外行星围绕它们的恒星运行至恒星朝向地球的一面时，就发生了与“金星凌日”相似的现象，这种现象称为“凌星”。凌星现象发生时，恒星的光芒因被遮挡而减弱。天文学家通过恒星的亮度变化可以确定系外行星的轨道倾角，进而确定它的质量。由观察凌星搜寻外星行星的方法被叫做行星凌星法。

基本原理

实际运用

基本原理

行星凌星法的基本原理是，对于那些公转轨道面与视线方向很接近的外星行星来说，行星有可能从母恒星的前方通过，情况犹如发生在太阳系中的水星凌日或金星凌日，天文学上称为行星凌星。在凌星期间，恒星的亮度会因被前方的行星遮掩而减弱，并且这种亮度减弱现象的出现是周期性的，由此便可探知恒星周围有行星存在。这种方法小望远镜也能发挥作用，但适用的对象较少。当然，因凌星现象而使恒星亮度减弱的程度是很小的，凌星发生时一颗木星大小的行星会使母恒星的亮度约降低约1%，而对地球大小的行星来说相应的数字仅为0.01%。由此可见，要通过这条途径来发现外星行星，必须有很高的测光精度。

2003年发现的“特热木星”所使用的“新方法”是“凌星法”。HD209458是首颗利用凌星法发现的日外行星。它是一颗巨大的类木行星，体积是木星的1.27倍，质量却只及木星的63%，很接近其恒星。凌星法是目前搜寻日外行星的一种直接方法。还有其它几种间接方法。

实际运用

一个由英国、法国、瑞士天文学家组成的国际小组前不久在一颗距离遥远的恒星周围发现了两颗新的行星,差不多有木星大小。令人难以置信的是,这两颗行星距离它们的母星非常近,只有水星到太阳距离的几分之一,使得二者得以跻身已经发现的最炽热的行星行列。天文学家们相信,它们的大气层正在不断受到母星强烈辐射的侵蚀作用。这两颗行星是英国领导的SuperWASP项目利用凌星法发现的。(注：WASP是大视场行星搜索 Wide Angle Search for Planets的缩写)

通过凌星法搜寻行星对了解行星的形成具有重要意义。SuperWASP小组使用广角相机和高质量的CCD反复搜索了广袤天穹中的数百万颗恒星,寻找因为行星运行受到恒星前方引起的恒星光线暂时变暗的现象,也就是所谓的凌星。在目前已知的太阳系外行星中,只有十余颗行星能够发生凌星现象。尽管这种现象十分罕见,然而对于了解行星系统的形成以及地球的起源都具有重要意义。而且惟独这些行星能够可靠地测量出大小和密度。

新发现的两颗行星所环绕的恒星都与太阳类似,一颗比太阳稍微热且亮些、个头稍大,另一颗则略微冷暗、个头小些。前者位于仙女座,距离1000光年,后者位于海豚座,距离只有500光年。两颗星肉眼都不可见,而用小型望远镜则很容易看到。

两颗行星被分别命名为WASP-1b和WASP-2b。它们都属于“热木行星”,因为都是巨大的气态行星,如同太阳系个头最大的木星。不同的是,它们到母恒星的距离要近得多。木星距太阳8亿公里,12年公转一圈,而WASP-1b距离它的恒星只有600万公里,公转周期2.5天,WASP-2b距离母星450万公里,公转周期只有2天。

这么近的距离意味着二者比太阳系中最热的行星水星还要热。水星距离太阳6千万公里,表面温度超过摄氏400度,而WASP-1b的温度预计达到了摄氏1800度。有证据表明两颗新行星的大气层证在不断地剥离到太空中。

SuperWASP小组目前正在计划使用哈勃太空望远镜和斯必策太空望远镜对两颗行星进行后续观测,以准确测量它们的大小和温度,同时也搜寻在其周围是否还有其它行星存在的证据。SuperWASP希望在未来几年里能够找到数十颗具有凌星现象的新行星。