原为中央派出的高级机构，以后成为地方行政区域名称。

南宋、金时已有行省之称。《金史·百官志》说：“熙宗天会十五年罢刘豫，置行台尚书省于汴”。行台即行省。

元朝的中央政府称为中书省，在进入中原之初将它的派出机构——行中书省进驻各地，统管军民事物，以后成为最高一级行政区划。元中期，除了中书省的直接管辖区外，全国增设十一行中书省（简称行省），从此，地方政治制度进入划省而治的阶段。 元代中央最高行政机关为中书省，中统、至元年间，又分置河南、江北、江浙、江西、湖广、陕西、四川、辽阳、甘肃、岭北、云南11处行中书省，简称行省，置丞相、平章、右丞、左丞、参知政事等官，总管钱粮、兵甲、屯种、遭运，以及一切军国大事，与中书省相表里，嗣渐称其所辖地区为行省，于是行省又渐成最高地方行政区名称。另划今河北、山东、山西一带直属中书省，称为“腹里”。行中书省管理路、府、州、县的行政，简称行省。长官有丞相、平章、左右丞、参知政事等，权力很大。

明初加强中央集权，撤销行中书省，改设承宣布政使司，而习惯上仍称行省，简称省。清初增为18个行省，后又增为22个行省。