“兴登堡”级大型战列舰在整个“Z计划”中，是重中之重，德军海军特别是水面舰艇部队寄予厚望，希望凭借着“兴登堡”级一举击败英国庞大的战列舰队，实现数百年来德军海军的宿愿。

1-56000吨级战舰6艘(“兴登堡”级)

2-42000吨级战舰2艘(“俾斯麦”级)

3-32000吨级巡洋战舰2艘(“沙恩霍斯特”级改装15寸主炮)

4-新型P级袖珍战舰3艘，用以取代原先3艘“德意志”级袖珍战舰

5-航空母舰2艘(“齐柏林”级)

6-重巡洋舰5艘(“希佩尔”级)

7-轻巡洋舰44艘

8-驱逐舰68艘

9-鱼雷艇90艘

lO-U艇249艘在整个“Z计划”中，“兴登堡”级大型战列舰是重中之重，德军海军特别是水面舰艇部队寄予厚望，希望凭借着“兴登堡”级一举击败英国庞大的战列舰队，实现数百年来德军海军的宿愿。而且让人吃惊的是，其中的许多项目早在30年代初便开始实行，所谓《凡尔赛和约》根本没有多大的约束力。

设计对于“兴登堡”级这样头等重要的项目，德国海军建造局却是裹足不前。原因很简单，由于从一战结束后近二十年，德军海军没有设计过新的战列舰，设计队伍都已失散，因此德军建造局一开始连3万吨的水面舰艇都不敢设计。但迫于海军高层的巨大压力，德军海军建造局早在1932年便开始对建造5万吨级的战列舰进行理论性研究，并对其武器、装甲和航速进行了可行性论证。

1935年，“兴登堡”级开始正式设计，最初计划建造4艘，代号为H、J、K、L，后来希特勒听从了海军水面舰艇将军们的“强烈建议”，增加了两艘，即M、N。最初这两艘标准排水量定在80000吨，装480毫米主炮，但第二年，希特勒却下令增加到100000吨，装800毫米主炮!这很有些海上“鼠”式坦克的味道。

设计之初，德国海军对“兴登堡”级做了如下设计要求。排水量为50000吨，水线长260米，宽36米，满载吃水10．7米，最高航速27节，续航力13000海里/19节+20%战斗备用。防护方面，能在2万～3万米的距离上抗403毫米的炮弹，舰舷可以经受一条250千克装药鱼雷的打击。装双联装403毫米主炮4座，副炮口径150毫米，远程高射炮105毫米，近程高炮37毫米。无舰载机。

然而在进行具体设计时，却遇到了一些性能指标矛盾。比如，由于主炮是双联装而不是三联装或四联装配置，必然要加大舰的长度，增加弹药舱和机舱的装甲防护。德国人特别强调军舰的稳定性与装甲防护，因为他们知道光拼军舰数量，英国永远占优势。因此“兴登堡”级的装甲重量约占军舰总重量的42%。另一个重要问题是续航力，当时德国没有海外基地，从德国港口到大西洋的漫长路程表明，德国主力舰一定要有比其它国家战列舰更大的续航力，也就是要有较大的燃料携带量。此外，列强新设计的战列舰都有30节的航速，因此“兴登堡”的航速也要达到30节。

综上所述，即使主炮的数量、口径、装甲防护、航速和续航力都取最低指标，根据1936年4月的精确计算，“兴登堡”级的标准排水量(不含燃料和备用给水在内)也要达到53000吨，如算上燃料和备用给水将达到60000吨以上，平均吃水接近11米。

为赶时间，设计人员在设计中大量参考同时进行设计的“俾斯麦”级。现在也有不少战列舰专家认为，当时德国已无能力同时进行二个级别战列舰的设计工作，“兴登堡”只是放大了的“俾斯麦”级。这也是有一定道理的，因为设计图纸上的“兴登堡”级和“俾斯麦”级酷似。而且值得一提的是，在整个设计过程中，德国海军建造局一直在跟踪研究世界海军强国战列舰的情况。国外在建或在研战列舰一直影响着“兴登堡”级的建造，另外希特勒自以为是，也在处处干涉“兴登堡”级的建造。

以火炮为例。1932年，法国海军准备用330毫米主炮装备它的2．75万吨级的“敦刻尔克”级轻型战列舰，1935开工了装备380毫米主炮的3.5万吨级黎塞留级战列舰。而意大利自1934年开始建造的4艘4.1万吨级的“维内里奥·维内托”级战列舰也采用了381毫米主炮。因此德国海军设计人员认为，“兴登堡”级的主炮最少要403毫米(即15．9英寸)，这样才能在未来的海战中获得胜利。另外也必须考虑到其它海军强国会进一步装备拥有400毫米以上主炮的战列舰。于是1935年德国海军下令设计、建造和试验403毫米的主炮。“兴登堡”级开工一个多月后，二战就爆发了，开工的H、J舰马上停工，钢铁被打造成陆军的滚滚铁流。1940年，法国被德国占领，H级的新设计方案也出来了，H40A计划减少1座炮塔以加强防护，H40B计划则仍使用4炮塔布局。1941年，H级更换为16．5英寸(420毫米)主炮，以对抗美国海军的新型战列舰。于是火炮厂家不得不一切从头再来。而当研制成功准备安装上舰时，却得到了“兴登堡”级停建的通知。1943年，希特勒突然又要求海军在“兴登堡”级舰体的基础上，设计出安装18．9英寸(480毫米)主炮的战列舰。然而当厂家开始着手480毫米主炮的研制工作没几个月，希特勒居然又下令给“兴登堡”安装800毫米的主炮。经过海军器械局对希特勒的开导，H44方案准备采用530毫米炮。

防御方面永远是德国人最看重的。当时希特勒对“兴登堡”级的防御系统基本没怎么干预，但受到列强新式战列舰的影响，设计时也是一变再变。最初德军海军要求只要防住一枚250千克TNT装药鱼雷的攻击。但由于其它国家新一代战列舰要求是防住300千克装药的鱼雷(如法国的“敦刻尔克”级)，于是“兴登堡”也被要求设计成能防住300千克装药的。这个要求很快又被推翻，最终要求是防住一枚454千克TNT装药的鱼雷。 对于水线以上的防护装甲厚度，也是频频变更，但这是该级舰变化最少的，基本都是围绕主炮口径的变化而变化，到最后最重要的部位被要求防住420毫米炮弹的攻击。

建造“兴登堡”级计划建造六艘，代号分别为H、J、K、L、M、N。其中，H舰、M舰由汉堡的布洛姆福斯船厂建造，J舰、N舰由不来梅的威塞尔公司建造，K舰由基尔的德意志工厂建造，L舰由威廉港船厂建造。估计命名为“兴登堡”号(Hidenburg)、“鲁登道夫”号(Ludendorf)、“毛奇”号(Molke)、“腓特烈大帝”号(Friedrich derGross)。

“兴登堡”级的头两艘H舰和J舰分别于1939年7月15日和8月15日开工，但战局的变化却左右着船坞中的战列舰。当“俾斯麦”号1940年服役时，欧洲战局已不是它开工时的样子了。德军挟其强大的陆空军力，在极短时间内就掌握了大半个欧洲大陆的控制权，唯一能和德国做梗的就是孤悬在海上的英国了。可是让希特勒哭笑不得的是，德海军能和英国一较高下的巨型战列舰群还在船坞里呢!

在准备不足的状况下勉强参加了对挪威的入侵。虽然也得到了胜利，但是比起陆空军的显赫战功。甚至是U艇的大显神威，海军的水面舰队显得颜面无光。随着苏德战争的爆发(德国陆军因苏德战争的巨大消耗而爆缺钢材)及“俾斯麦”号被击沉，希特勒受到极大刺激，对德国大型水面舰艇部队失望到了顶点。他将原定的6艘“兴登堡”级战舰建造案统统取消(同时受害的还有3艘P级战舰，它们也被取消建造)。德国海军从此全力生产潜艇及少量的驱逐舰(护航用)。

四艘“兴登堡”级于1939年9月1日同时停工。当时四艘舰的舰体建造基本完成了，正准备建造上层部分。原来已生产完成的舰炮转为岸防炮与要塞炮之用。到了1941年末，四艘“兴登堡”级又被恢复建造，因为德国情报部门得到了美国新建战列舰拥有406毫米主炮的消息，德国没有相抗衡的战列舰。但几个月后，工程又停了下来，原因是希特勒下令将“兴登堡”级需要的钢材交给陆军，而且当时美国海军被日本海军打得落花流水，希特勒认为美国海军快被日本海军消灭了，德国不需要新战列舰去对付美国正在建造的战列舰。平静了两年后，1943年希特勒又突然要求海军在未完成的“兴登堡”级舰体的基础上安装480毫米主炮(当时已开始拆卸“兴登堡”级舰体，准备将拆下来的钢用于潜艇建造)，随后又下令安装530毫米主炮。这就是H42、H43和H44计划。